Pourquoi le christianisme occidental s'est-il divisé au XVIe siècle ?

Le christianisme occidental s'est divisé parce qu'une querelle sur les indulgences est devenue une querelle sur l'autorité elle-même : qui décide de ce que les chrétiens doivent croire, l'Église ou la Bible ? En 1517, un professeur de Wittenberg, Martin Luther, rédige les 95 thèses, des propositions pour un débat universitaire qui contestent la vente des indulgences, ces certificats censés réduire la peine due au purgatoire.

L'élément déclencheur, c'est une collecte de fonds. En 1515, le pape Léon X avait accordé une indulgence pour financer la nouvelle basilique Saint-Pierre de Rome, et en 1517 le prédicateur Johann Tetzel la vendait près de Wittenberg. Luther s'inquiète quand ses paroissiens rentrent en affirmant qu'ils n'ont plus besoin de se repentir. Ses thèses se moquent de l'idée que, dès que la pièce tinte dans le coffre, l'âme s'envole du purgatoire, une formule qui relevait de l'exagération de Tetzel plutôt que de l'enseignement officiel.

L'image célèbre de Luther clouant ses thèses sur une porte d'église relève peut-être en partie de la légende. Il les a envoyées à son archevêque le 31 octobre 1517 ; l'histoire de la porte vient plus tard, de son collègue Melanchthon, et il ne les y a peut-être jamais affichées.

L'imprimerie a diffusé la querelle très vite. À la diète de Worms, en 1521, Luther refuse de se rétracter et il est mis au ban. D'autres réformateurs suivent, l'Église catholique répond par le concile de Trente, et en 1555 la paix d'Augsbourg laisse chaque prince allemand choisir la religion de ses terres. Luther a dit plus tard qu'il n'aurait peut-être pas commencé s'il avait su où cela mènerait.