Ton cerveau te ralentit-il en secret avant même que tes muscles soient épuisés ?

Peut-être. Une théorie controversée des sciences du sport répond oui : le cerveau freinerait délibérément tes muscles avant qu'ils soient réellement épuisés, comme une marge de sécurité intégrée, et l'épuisement que tu ressens serait ce frein, pas ton réservoir vide. Cette idée s'appelle le régulateur central, et elle propose que le cerveau calcule en continu un niveau d'effort « sûr » et limite l'exercice en réduisant le nombre de fibres musculaires recrutées, ce qui est ressenti, subjectivement, comme de la fatigue.

L'idée a un héritage étonnamment ancien. Archibald Hill, qui a reçu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1922, a proposé quelque chose de similaire dès 1924 : un « régulateur » qui protégeait le cœur du manque d'oxygène pendant l'effort intense en ralentissant la circulation avant que la situation ne devienne dangereuse. Les scientifiques ont largement ignoré cela pendant des décennies, expliquant plutôt la fatigue comme une simple défaillance mécanique des muscles eux-mêmes, causée par un manque d'oxygène, une accumulation d'acide lactique, ou un épuisement total du carburant. Ce n'est qu'en 1997 que le chercheur en sciences du sport Tim Noakes a ressuscité la vieille idée de Hill, proposant avec des collègues que le cerveau ajuste en continu la puissance musculaire en fonction d'un calcul permanent de l'effort sûr, en tenant compte de l'expérience passée, de la durée prévue de l'effort, et de l'état actuel du corps, le tout en dessous du niveau de conscience.

L'une des preuves les plus étranges en faveur de cette théorie vient de quelque chose qui ne devrait rien avoir à voir avec les muscles : les placebos. Un traitement factice, sans aucun effet physique réel, a un effet puissant sur la vitesse de sprint, la charge maximale soulevée en extension de jambes et la tolérance à la douleur. Comme un placebo agit forcément par le cerveau, les partisans y voient la preuve que quelque chose de central, et pas seulement le muscle, fixe la limite. La théorie a pourtant de vrais détracteurs. Des effondrements célèbres au marathon, comme ceux de Dorando Pietri, Jim Peters ou Gabriela Andersen-Schiess, montrent que des « catastrophes physiologiques » arrivent bel et bien, ce qui suggère que les gens peuvent parfois outrepasser le frein de sécurité que le cerveau applique, exactement le genre de preuve que les sceptiques opposent à cette idée.