Pourquoi les lucioles brillent-elles, et pourquoi certaines s'en servent-elles pour mentir ?

Les lucioles brillent pour se parler : les mâles adultes émettent un motif lumineux dans le noir, et les femelles de la même espèce leur répondent. La lumière vient d'une réaction chimique dans leur corps. Une molécule appelée luciférine est oxydée par une enzyme appelée luciférase, et l'énergie sort sous forme de lumière plutôt que de chaleur. C'est une « lumière froide », sans le moindre infrarouge.

La lueur n'a sans doute pas commencé par la séduction. Toutes les larves de lucioles brillent, et la plupart des lucioles ont un goût horrible pour leurs prédateurs, grâce à des toxines proches de celles de certains crapauds venimeux. La première lueur était donc probablement un avertissement : ne me mange pas. Plus tard, les adultes ont emprunté cette lumière pour faire la cour, et chaque espèce a mis au point son propre code de clignotements.

Puis sont arrivées les menteuses. Les femelles du genre Photuris copient la réponse lumineuse d'une autre luciole, Photinus. Un mâle Photinus croit voir une femelle de son espèce intéressée, descend la rejoindre, et se fait dévorer. La même lumière, d'abord avertissement honnête, est devenue lettre d'amour, puis piège.

Les lucioles sont loin d'être seules. La production de lumière est apparue indépendamment des dizaines de fois, chez des animaux marins, des champignons et des bactéries, et la luciférase des lucioles sert aujourd'hui d'outil en recherche génétique.