Pourquoi a-t-on un appendice si on peut vivre sans ?

Pendant longtemps, la réponse honnête était : pour rien. Comme les gens semblaient se porter très bien après son ablation, l'appendice, un petit tube en forme de ver accroché au gros intestin, a été relégué au rang de vestige inutile de l'évolution. Aujourd'hui, beaucoup de scientifiques pensent qu'il a bien un rôle : il pourrait être un refuge pour les bactéries amies qui vivent dans ton intestin, prêtes à le repeupler après une maladie qui les a balayées.

L'ancienne explication vient de Charles Darwin. Il pensait que nos lointains ancêtres utilisaient cette partie de l'intestin pour digérer des végétaux coriaces. Les herbivores comme le koala ont encore à cet endroit une grande poche, le cæcum, remplie de bactéries qui décomposent la cellulose. À mesure que l'alimentation de nos ancêtres est devenue plus facile à digérer, cette poche aurait rétréci jusqu'à ne laisser que l'appendice.

La nouvelle explication date de 2007, quand des chercheurs de l'université Duke ont proposé l'idée du refuge à bactéries. Certains indices la soutiennent : une étude de 2012 a montré que les personnes sans appendice avaient deux fois plus de risques de rechute d'une infection intestinale tenace, due à C. difficile. Et l'évolution semble apprécier l'appendice : selon une étude, il serait apparu indépendamment chez les animaux 32 à 38 fois, mais n'aurait été perdu que six fois au plus. Le débat n'est pas clos pour autant : l'appendice est encore souvent qualifié d'organe vestigial.