Pourquoi un dollar achète-t-il plus de devises étrangères certains jours que d'autres ?

Parce que, pour beaucoup de monnaies, personne ne fixe ce prix par décret : il se forme en continu, entre tous ceux qui achètent et vendent à cet instant. Un taux de change, c'est le taux auquel une monnaie s'échange contre une autre, et chaque pays choisit comment ce taux se fixe : flottant, arrimé à un taux fixe, ou un mélange des deux. Dans un régime de flottement libre, le taux se détermine sur le marché des changes, ouvert à toutes sortes d'acheteurs et de vendeurs, qui fonctionne 24 heures sur 24 sauf le week-end. Comme l'offre et la demande bougent, le taux change presque sans arrêt : voilà pourquoi un dollar n'achète pas la même quantité de monnaie étrangère d'un jour à l'autre.

Ça n'a pas toujours été le cas. De la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'en 1967, les pays d'Europe de l'Ouest maintenaient des taux de change fixes avec le dollar américain, dans le cadre du système de Bretton Woods. Le 15 août 1971, le président Richard Nixon a déclaré dans un discours qu'à cause des pressions des marchés et de la spéculation, ce système devait céder la place à des régimes flottants, fondés sur le marché : c'est le « choc Nixon ». Certains gouvernements maintiennent encore leur monnaie dans une fourchette étroite, comme la Chine qui a arrimé le yuan à 8,2768 pour un dollar entre 1994 et 2005, mais cela peut rendre une monnaie surévaluée ou sous-évaluée et entraîner des déficits ou des excédents commerciaux excessifs.

En 1986, Pam Woodall a proposé dans The Economist un étalon ludique : l'indice Big Mac, qui compare le prix du même hamburger partout dans le monde. En juillet 2023, un Big Mac coûtait 6,70 francs suisses en Suisse et 5,58 dollars aux États-Unis, soit un taux implicite de 1,20 franc pour un dollar. En le comparant au taux réel du marché, on se fait une idée de la surévaluation ou de la sous-évaluation d'une monnaie.