Pourquoi la peur fait-elle battre le cœur et trembler les mains ?

Ton cœur bat la chamade et tes mains tremblent parce qu'une partie de ton système nerveux, le système nerveux sympathique, prépare ton corps à se battre ou à fuir. Il agit presque sans te demander ton avis : dès que tu perçois une menace, il accélère ton cœur, fait monter ta tension, élargit tes voies respiratoires et tes pupilles, et te fait transpirer. Tes glandes surrénales s'y mettent aussi et inondent ton sang d'adrénaline.

Chacun de ces changements a un rôle. Le sang quitte l'estomac pour rejoindre les muscles et le cerveau, ce qui explique pourquoi la peur coupe l'appétit. Le foie libère du sucre et des graisses comme carburant. Les muscles se tendent pour gagner en vitesse et en force, et c'est cette tension qui fait trembler. Les pupilles s'ouvrent pour laisser entrer plus de lumière. Même le sang se prépare à coaguler plus vite, au cas où tu serais blessé.

Le physiologiste Walter Cannon a décrit cette réaction en 1914 et a parlé des « nécessités du combat ou de la fuite ». La logique est très ancienne : un zèbre qui aperçoit un lion n'a pas le temps de réfléchir. Aujourd'hui, les biologistes savent que la réaction comprend aussi la sidération ou l'évanouissement, d'où le nom de réaction de stress aigu. Quand le danger est passé, le système opposé, le parasympathique, prend le relais pour « se reposer et digérer ».