Pourquoi la musique nous donne-t-elle des frissons ?

Si la musique te donne des frissons, c'est parce que ton cerveau passe son temps à parier sur la suite, et quand une chanson déjoue ce pari juste comme il faut, ton circuit de la récompense te paie en plaisir. L'émotion naît quand un élément de la musique, le rythme ou l'harmonie par exemple, contredit, fait attendre ou confirme ce que tu prévoyais. Ce petit frisson a d'ailleurs un nom savant, « frisson esthétique », et le plaisir qu'il procure passe par la dopamine, le grand signal de récompense du cerveau, la même molécule qui grimpe avec la nourriture, le sexe ou les jeux vidéo.

L'idée ne date pas des scanners. Dès 1956, le compositeur et philosophe Leonard Meyer publie Emotion and Meaning in Music, où il défend que la musique nous émeut en comblant nos attentes et en les trahissant. Les laboratoires lui donnent raison : quand le dernier accord d'une suite de quatre est bien plus inattendu que les trois premiers, on ressent des sensations plus fortes dans la tête. Et en 2019, une étude a montré que des médicaments qui augmentent ou bloquent la dopamine font monter ou baisser le plaisir musical, frissons compris.

Le frisson lui-même vient de ton câblage de survie, le système nerveux sympathique, celui du « combat ou fuite ». Il peut faire se contracter de minuscules muscles à la base de chaque poil, qui se dresse : la chair de poule, ce n'est rien d'autre. Un frisson ne dure que quelques secondes et remonte souvent le long du dos, comme un courant. Les changements d'harmonie donnent plutôt des frissons et la chair de poule, alors que les changements de mélodie font plutôt monter les larmes ou la gorge serrée.