Pourquoi être payé pour ce qu'on aime peut-il nous le faire moins aimer ?

Parce qu'une récompense peut changer la raison que tu te donnes pour faire quelque chose. C'est l'effet de surjustification : offrir une incitation externe attendue, comme de l'argent ou des prix, pour une activité déjà gratifiante en elle-même peut réduire la motivation intrinsèque à la pratiquer, un processus souvent appelé « éviction » de la motivation. Dans une expérience d'Edward Deci en 1971, des personnes qui montraient déjà de l'intérêt pour un casse-tête étaient payées le deuxième jour, mais pas le premier ni le troisième. Pendant les pauses libres, elles ont passé nettement plus de temps sur le casse-tête qu'un groupe jamais payé le jour où elles l'étaient, et nettement moins une fois le paiement arrêté.

Une explication vient de la théorie de l'autoperception : quand une récompense bien visible est présente, on peut attribuer son comportement à la récompense plutôt qu'à son propre intérêt. Les travaux sur la surjustification l'illustrent souvent avec une célèbre expérience de Festinger et Carlsmith en 1959, plus connue comme une étude fondatrice de la dissonance cognitive. Des participants faisaient une tâche ennuyeuse puis disaient à un autre étudiant qu'elle était agréable ; ceux payés seulement 1 $ ont ensuite jugé la tâche nettement plus agréable que ceux payés 20 $. Peu payés, ils ne pouvaient pas facilement accuser l'argent, et en ont déduit qu'ils avaient dû la trouver intéressante.

L'effet n'est cependant pas universel, et dépend de ce que la récompense signale. Quand les récompenses reflétaient la compétence, des récompenses plus élevées augmentaient la motivation intrinsèque ; c'est seulement quand elles ne la reflétaient pas qu'elles la diminuaient. Les récompenses peuvent même renforcer la motivation pour des tâches jugées ennuyeuses au départ, et l'effet négatif semble plus fort chez les enfants que chez les étudiants. Les critiques ajoutent que des dispositifs de laboratoire comme celui de Deci, où l'on paie une fois puis retire arbitrairement le paiement, ne ressemblent pas aux vrais systèmes d'incitation, et que les effets à long terme sont mal connus.