Pourquoi une récompense peut-elle tuer le plaisir ?

Une récompense peut tuer le plaisir quand elle donne l'impression d'être contrôlé. Selon la théorie de l'autodétermination, développée par les psychologues Edward Deci et Richard Ryan, on est le plus motivé quand trois besoins sont satisfaits : l'autonomie, le sentiment de choisir soi-même ; la compétence, le sentiment de progresser ; et l'appartenance sociale, le fait de se sentir lié aux autres. Les récompenses qui nous poussent à agir d'une certaine façon peuvent saper le premier, et avec lui le plaisir de faire quelque chose pour soi.

Deci l'a montré avec un casse-tête en 1971. Des volontaires qui appréciaient le casse-tête étaient observés pendant des pauses libres. Un groupe était payé pour le résoudre le deuxième jour, puis plus payé le troisième. Le jour de paie, ils y jouaient davantage pendant leurs pauses qu'un groupe jamais payé ; une fois l'argent supprimé, ils y jouaient nettement moins. La récompense avait transformé un loisir en travail.

La vie réelle offre des indices du même effet. Dans une expérience de terrain, offrir une petite somme pour un don de sang a presque divisé par deux le nombre de donneuses, sauf quand elles pouvaient reverser l'argent à une association. De petits paiements ont aussi réduit les heures de bénévolat de citoyens suisses.

Mais les récompenses ne sont pas toujours nocives. Des critiques ont objecté que le dispositif de Deci, où l'argent est donné une fois puis retiré arbitrairement, ne ressemble pas au monde réel. Et une méta-analyse de 2001 a montré que les récompenses peuvent accroître la motivation pour des tâches jugées ennuyeuses au départ. Tout dépend du plaisir qu'on prend déjà à la tâche, et de la façon dont la récompense est vécue : comme un contrôle ou comme une reconnaissance.