Quel est le plus vieux jeu de société du monde ?

Tout dépend de ce qu'on compte. Le senet, venu de l'Égypte ancienne, est souvent présenté comme le plus vieux jeu de société connu : des plateaux possibles apparaissent dans des tombes vers 3100 av. J.-C. Mais personne n'en a jamais écrit les règles, donc on ne peut que deviner comment on y jouait. Le jeu royal d'Ur, né en Mésopotamie vers 2500 av. J.-C., a un autre titre de gloire : c'est le plus vieux jeu de société auquel on peut vraiment jouer aujourd'hui, parce que ses règles ont survécu sur une tablette d'argile.

Le senet était un jeu de rois et de reines. Son plateau comptait 30 cases en trois rangées de dix, et chaque joueur avait cinq pions. La reine Néfertari est peinte en train d'y jouer sur le mur de sa tombe, Toutânkhamon a été enterré avec, et dans le Livre des morts, le défunt joue au senet contre un adversaire invisible.

Le jeu d'Ur doit sa renaissance à un conservateur de musée patient. Au début des années 1980, Irving Finkel, du British Museum, a traduit une tablette babylonienne écrite vers 177 av. J.-C. qui expliquait comment jouer. C'était une course : deux joueurs lancent des dés en forme de pyramide et essaient de faire parcourir le circuit à leurs sept pions puis de les sortir du plateau en premier, un mélange de chance et de stratégie proche du backgammon. La tablette prédit même l'avenir, promettant par exemple « Tu boiras de la bonne bière » aux joueurs qui tombent sur certaines cases.

Et les plus anciens plateaux de jeu sont encore plus vieux : les archéologues ont signalé des dizaines de plateaux néolithiques datant d'environ 7000 av. J.-C.