Pourquoi croyait-on que les rivières venaient du sous-sol, pas de la pluie ?

Parce que, pendant la plus grande partie de l'histoire, on pensait que la pluie ne pouvait tout simplement pas fournir assez d'eau pour nourrir les rivières. Dans l'Antiquité, on croyait volontiers que les terres flottaient sur une étendue d'eau et que l'essentiel de l'eau des rivières montait du sous-sol, une idée qu'on trouve déjà chez Homère, vers 800 av. J.-C. Même les savants grecs qui, vers 500 av. J.-C., soupçonnaient qu'une bonne partie de l'eau des rivières venait de la pluie restaient persuadés que l'eau remontant de la terre y contribuait beaucoup.

Le plus étrange, c'est que des morceaux du vrai tableau avaient été repérés très tôt. Vers 700 av. J.-C., le poète Hésiode décrivait une vapeur tirée des rivières par les tempêtes et changée en pluie. Des savants hébreux s'étonnaient que tous les fleuves aillent à la mer sans que la mer soit jamais pleine. Et vers 350 av. J.-C., Aristote écrivait, avec raison, que le soleil élève l'eau la plus fine et la plus douce en vapeur, que le froid condense pour qu'elle retourne à la terre.

La théorie souterraine a pourtant refusé de mourir. Jusqu'à la Renaissance, des savants comme Léonard de Vinci, vers 1500, soutenaient que la pluie seule ne suffisait pas et que l'eau poussée depuis les océans était la source principale des rivières. En 1580, Bernard Palissy est devenu le premier penseur à écrire noir sur blanc que la pluie seule suffisait à entretenir les rivières, et c'est pour cela qu'on lui attribue souvent la théorie moderne du cycle de l'eau. Personne ne l'a testé scientifiquement avant 1674, dans une étude qu'on attribue en général à Pierre Perrault, et l'idée n'est devenue la science dominante qu'au début du XIXe siècle.

Aujourd'hui, on sait que l'océan est au cœur du cycle : il contient 97 % de l'eau de la planète, reçoit 78 % des précipitations et fournit 86 % de l'évaporation. Et les étapes du cycle vont à des vitesses très différentes : l'eau évaporée passe environ 9 jours dans l'air avant de retomber, alors que l'eau souterraine peut rester sous terre plus de 10 000 ans.