Pourquoi le mot « vegetarian » n'est-il apparu qu'au XIXe siècle ?

Parce que l'anglais avait déjà une expression plus ancienne et n'a forgé un mot unique que dans les années 1830. Avant que « vegetarian » n'entre en usage vers 1839, on parlait de « vegetable regimen » ou de « vegetable diet », à une époque où « vegetable » pouvait désigner n'importe quelle plante comestible. La pratique est bien plus ancienne : dans le jaïnisme, qui a fait du végétarisme strict un devoir absolu pour les moines comme pour les laïcs, la plus ancienne trace du végétarisme remonte au IXe siècle av. J.-C.

Le premier usage écrit est attribué à l'actrice, écrivaine et abolitionniste Fanny Kemble, dans son Journal of a Residence on a Georgian plantation, écrit en 1838-1839. Les premières occurrences semblent aussi liées à Alcott House, une école ouverte en juillet 1838 à Ham Common, près de Londres, par le réformateur James Pierrepont Greaves. À partir de 1841, elle s'appelait A Concordium, ou Industry Harmony College, et son bulletin, The Healthian, contient certaines des toutes premières apparitions du mot. Les dictionnaires l'expliquent par « vegetable » plus le suffixe « -arian », comme dans « agrarian » (agraire).

Le mot s'est imposé après la fondation de la Vegetarian Society à Manchester en 1847. En 1893, au premier Parlement des religions du monde à Chicago, le délégué jaïn Virchand Gandhi a été l'un des premiers à défendre le végétarisme jaïn devant un public occidental, contestant l'idée qu'un régime sans viande rendait faible. Plus ancien encore : en 2025, une étude des isotopes de l'azote dans des dents fossiles a conclu que notre lointain parent l'australopithèque était presque entièrement végétarien.