Pourquoi la fièvre du paludisme revient-elle tous les deux ou trois jours ?

Parce que le parasite se multiplie dans les globules rouges selon un cycle de deux ou trois jours. Après la piqûre d'un moustique anophèle infecté, les parasites se reproduisent et mûrissent d'abord dans le foie, sans provoquer de symptômes. Quelques jours plus tard, ils passent dans le sang, envahissent des globules rouges et s'y multiplient. Au bout de 2 ou 3 jours, chaque globule infecté éclate et libère 16 à 32 nouveaux parasites, avec des déchets et des débris de la cellule, et c'est cette libération qui déclenche la fièvre. Les nouveaux parasites envahissent d'autres globules rouges et le cycle recommence : sans traitement, la fièvre peut ainsi prendre un rythme régulier et revenir tous les deux ou trois jours.

Ce rythme a été remarqué bien avant qu'on en comprenne la cause. Hippocrate, dans la Grèce antique, classait déjà ces fièvres selon leur cadence, les appelant tierces, quartes ou quotidiennes selon leur fréquence. Le nom moderne de la maladie vient d'une hypothèse encore plus ancienne : au Moyen Âge, les Italiens l'appelaient mala aria, « mauvais air », attribuant les fièvres aux vapeurs des marais plutôt qu'aux moustiques qui y proliféraient réellement. Il faudra attendre 1880 pour qu'un médecin militaire français, Charles Laveran, identifie le vrai coupable, un parasite vivant à l'intérieur des globules rouges, et 1897 pour qu'un médecin écossais, Ronald Ross, après quatre ans de collaboration avec Patrick Manson, prouve le cycle de vie complet du parasite chez le moustique. Dans un hôpital de Calcutta, il a montré que certains moustiques transmettent le paludisme aux oiseaux, ce qui prouvait que le moustique était le vecteur du paludisme chez l'humain.