Qu'est-ce qui fait que ton groupe sanguin est A, B, AB ou O ?

Ton groupe sanguin dépend des étiquettes moléculaires, appelées antigènes, présentes à la surface de tes globules rouges, et tu les hérites de tes deux parents. Dans le système ABO, les globules peuvent porter l'antigène A (groupe A), l'antigène B (groupe B), les deux (groupe AB) ou aucun (groupe O). Ajoute le système Rhésus, qui donne le plus ou le moins, et tu obtiens les groupes bien connus comme A+ ou O−.

Ces étiquettes comptent parce que ton sang contient aussi des anticorps contre celles que tu n'as pas. Quand un anticorps rencontre l'antigène correspondant, les cellules s'agglutinent. Voilà pourquoi les transfusions doivent être compatibles : un sang incompatible peut déclencher une réaction grave qui détruit les globules rouges et peut être mortelle. C'est aussi pourquoi les donneurs O négatif sont souvent appelés donneurs universels, et les personnes AB positif receveurs universels.

Nous devons tout cela à Karl Landsteiner, un médecin autrichien de Vienne. En 1900, il remarque que le sang de différentes personnes s'agglutine quand on le mélange dans des tubes à essai, et le signale dans une note de bas de page de deux phrases. L'année suivante, il répartit le sang humain en trois groupes, qu'il appelle A, B et C. Le C sera plus tard rebaptisé O, de l'allemand « ohne », qui veut dire « sans ». Sa découverte lui a valu le prix Nobel en 1930, et la Journée mondiale du donneur de sang est aujourd'hui célébrée le jour de son anniversaire.