Pourquoi les accords mineurs sonnent-ils tristes ?

Les accords mineurs nous paraissent tristes en partie parce qu'ils rappellent le son d'une voix triste, et en partie parce que nous avons appris, à force de chansons et de musiques de films, que mineur rime avec chagrin.

L'écart entre joyeux et triste est minuscule. Un accord de do majeur, c'est do, mi, sol. Baisse la note du milieu d'un demi-ton, le plus petit écart du piano, jusqu'à mi bémol, et tu obtiens do mineur : do, mi bémol, sol. Cet intervalle raccourci, la tierce mineure, donne son nom aux accords mineurs, et on décrit souvent leur couleur comme plus sombre. Les auditeurs ont aussi tendance à trouver les accords mineurs un peu plus dissonants, ce qui les pousse vers des émotions négatives.

Une partie de l'effet semble venir de la parole. Quand on parle tristement, la voix produit un ton proche d'une tierce mineure, et selon une théorie, la musique nous émeut en imitant les sons et les gestes de l'émotion humaine. Certains liens paraissent vraiment innés : chez les jeunes enfants comme dans des cultures isolées, ce qui est grave et lent sonne triste, ce qui est rapide et aigu sonne joyeux.

Mais le lien majeur-joyeux, mineur-triste lui-même semble surtout appris. Des études interculturelles suggèrent qu'on l'absorbe au contact de la musique qui nous entoure, et très tôt : dès trois ans, un enfant sait déjà dire si un morceau est gai ou triste d'après son seul mode.

Et la musique triste n'a rien d'une punition. Beaucoup disent qu'une chanson en mineur leur apporte du réconfort, de la nostalgie ou un soulagement, plutôt qu'une vraie tristesse.