Pourquoi deux notes à l'octave sonnent-elles comme la même note ?

Deux notes à l'octave sonnent comme « la même note » parce que l'une vibre exactement deux fois plus vite que l'autre, et ce rapport de 2 pour 1 fait coïncider leurs harmoniques. Si un la vibre 440 fois par seconde, le la au-dessus vibre 880 fois et celui du dessous 220 fois. Après la répétition d'une même note, l'octave est la relation la plus simple que deux notes puissent entretenir, et l'oreille a tendance à entendre la paire comme un seul son en deux tailles.

Les indices sont partout. La musique occidentale donne aux deux notes le même nom. Et quand on demande à des hommes et à des femmes de chanter « la même » note ensemble, ils finissent généralement à une octave d'écart sans s'en rendre compte, chacun dans sa tessiture.

Mais il y a un rebondissement. Des chercheurs du MIT et de l'Institut Max Planck ont fait écouter de petites mélodies de deux ou trois notes aux Tsimanes, qui vivent dans une région isolée de la forêt bolivienne, puis leur ont demandé de les rechanter. Les Américains, surtout les musiciens, reproduisaient d'instinct la mélodie un nombre exact d'octaves plus haut ou plus bas. Les Tsimanes conservaient la forme de la mélodie, mais leur note de départ n'avait aucun lien avec celle entendue. L'octave est peut-être un cadeau de la nature, mais il semble qu'il faille avoir entendu de la musique construite sur l'octave pour le déballer.