Pourquoi la plupart des conducteurs se croient-ils meilleurs que la moyenne ?

À cause d'un biais très répandu appelé supériorité illusoire : on a tendance à surestimer ses propres qualités et capacités par rapport à celles des autres. La conduite en est l'exemple type. En 1981, Svenson a demandé à 161 étudiants suédois et américains de comparer leur conduite à celle des autres : 93 % de l'échantillon américain et 69 % de l'échantillon suédois se plaçaient dans la meilleure moitié pour l'habileté, et 88 % et 77 % pour la sécurité. Or seule la moitié d'un groupe peut se trouver dans sa meilleure moitié. Ce phénomène a plusieurs noms, dont l'« effet Lake Wobegon », d'après une ville imaginaire où tous les enfants sont au-dessus de la moyenne.

Une partie de l'explication tient peut-être au fait que chacun juge la « bonne conduite » à sa façon : si les gens comprennent la question différemment, une majorité peut se croire au-dessus de la moyenne, chacun selon sa propre définition. Une autre explication vient de Kruger et Dunning : dans des tâches de logique ou de grammaire, les quatre groupes de performance s'estimaient tous au-dessus de la moyenne, et le dernier quart montrait l'écart le plus grand. Selon eux, les moins bons à une tâche sont aussi les moins bons pour reconnaître la compétence dans cette tâche.

Cette seconde explication est toutefois discutée. Les travaux de Burson, Larrick et Klayman suggèrent que l'effet est moins net qu'il n'y paraît et pourrait venir du bruit et des biais dans nos estimations. Et le biais n'est pas universel : de nombreuses recherches récentes ont trouvé l'effet inverse, un effet « en dessous de la moyenne », dans beaucoup de tâches, surtout les plus difficiles, et certaines études indiquent que les Asiatiques de l'Est ont tendance à sous-estimer leurs propres capacités.