Comment savoir si tu sais vraiment quelque chose ?

Tu peux savoir si tu sais quelque chose grâce à la métacognition, la capacité de ton esprit à s'observer lui-même ; dit simplement, c'est penser à ta propre pensée. Le psychologue John Flavell lui a donné son nom en 1979. Tu t'en sers quand tu remarques qu'une matière te donne plus de mal qu'une autre, ou quand quelque chose te fait penser : « Je ferais bien de vérifier. »

Les psychologues y distinguent deux tâches. La surveillance, c'est le jugement : est-ce que je sais ça ? Le contrôle, c'est ce que tu fais de ce jugement : continuer à réviser, passer à autre chose, chercher la réponse. Quand des élèves révisent, ils produisent sans cesse ces « jugements d'apprentissage », et ces estimations décident de la façon dont ils répartissent leur temps de travail.

Le mot sur le bout de la langue, c'est de la métacognition que tu ressens. En 1966, deux chercheurs de Harvard, Roger Brown et David McNeill, ont lu à des volontaires des définitions de mots rares. Quand quelqu'un était sûr que le mot était « juste là », il pouvait souvent en donner la première lettre ou le nombre de syllabes, mieux que le hasard. Le sentiment de savoir n'était pas une illusion.

Mais le surveillant peut mentir. Les élèves confondent souvent absence d'effort et compréhension, et les jugements les plus confiants ont tendance à être les moins exacts. C'est pour cela qu'une matière avalée sans peine peut sembler apprise alors qu'elle ne l'est pas. Bonne nouvelle : cela s'entraîne. Des élèves à qui l'on a appris à se tester, à évaluer leur travail et à planifier leurs révisions ont mieux réussi leurs examens.