Pourquoi des gens ordinaires ont-ils continué à appuyer sur le bouton de choc ?

La réponse de Milgram, c'est l'autorité. Dans ses expériences à Yale, commencées en août 1961, un expérimentateur en blouse disait à chaque volontaire, le « moniteur », de continuer à infliger des chocs à un « élève » à chaque mauvaise réponse, et suivait un script fixe de relances en cas d'hésitation, jusqu'à : « Vous n'avez pas le choix, vous devez continuer. » Selon Milgram, les gens finissent par se voir comme l'instrument de la volonté d'un autre, et cessent donc de se sentir responsables de leurs actes. Des chercheurs qui ont étudié ses archives proposent une autre lecture, l'« adhésion engagée » : les participants obéissaient moins quand une relance ressemblait à un ordre et davantage quand elle insistait sur le fait que l'expérience l'exigeait, comme s'ils choisissaient de soutenir l'objectif scientifique plutôt que d'obéir simplement.

Le dispositif était crédible. L'élève était un acteur, attaché à ce qui ressemblait à une chaise électrique dans une pièce voisine ; les chocs étaient faux, et un magnétophone diffusait des sons enregistrés pour chaque niveau, tandis que la tension montait par paliers de 15 volts jusqu'à 450, marqués « Danger : choc sévère ». Dans la version standard, tous les participants sont allés jusqu'à 300 volts et 65 % jusqu'à 450. Auparavant, quarante psychiatres avaient prédit qu'à peine plus d'un sur mille irait jusqu'au bout. Milgram a commencé trois mois après l'ouverture du procès d'Adolf Eichmann à Jérusalem, pour tester si les complices de la Shoah pouvaient légitimement prétendre n'avoir fait qu'obéir aux ordres.

Les circonstances comptaient. Quand le moniteur et l'élève étaient dans la même pièce, l'obéissance tombait à 40 % ; dans un modeste bureau sans lien apparent avec Yale, elle était de 47,5 %, mais cette différence n'était pas statistiquement significative. Les volontaires transpiraient, tremblaient, bégayaient, et certains étaient pris de fous rires nerveux. L'étude reste contestée. Diana Baumrind a soutenu que le consentement ne dispensait pas Milgram de protéger le bien-être des participants, et en 2012 la psychologue Gina Perry, après avoir étudié ses données, a conclu que seule la moitié des participants croyaient pleinement que les chocs étaient réels, et que deux tiers d'entre eux avaient désobéi. Les reproductions ont trouvé des taux allant de 28 % à 91 %.