Pourquoi réagir en moins d'un dixième de seconde est-il un faux départ ?

Réagir en moins d'un dixième de seconde compte comme un faux départ parce que le règlement part du principe qu'aucun humain ne peut entendre le coup de pistolet et y répondre aussi vite. Selon World Athletics, un sprinteur qui bouge dans les 0,1 seconde qui suivent le coup de feu a fait un faux départ. Ce chiffre repose sur des tests montrant que le cerveau ne peut pas entendre le signal et le traiter en moins de 0,10 seconde. Un coureur parti plus tôt a donc forcément deviné : il s'est élancé par anticipation, pas en réaction au son.

Les psychologues qui étudient les temps de réaction sont d'accord sur le principe. Chez les jeunes adultes, la réaction moyenne à un son prend environ 160 millisecondes, et beaucoup de chercheurs considèrent tout ce qui est plus rapide que 100 à 200 millisecondes comme une réponse anticipée, un mouvement déjà programmé avant l'arrivée du signal.

Dans les grandes compétitions, des capteurs placés dans les blocs de départ sont reliés au pistolet du starter. S'ils détectent une poussée moins de 0,100 seconde après le coup de feu, le système de chronométrage signale un faux départ et la course est arrêtée. Depuis 2009, le fautif risque la disqualification immédiate. Avant 2003, tout le monde avait droit à une seconde chance.

La règle a fait une victime célèbre. Aux championnats du monde 2011 à Daegu, première finale mondiale disputée sous la règle du « zéro faux départ », le recordman du monde Usain Bolt est parti trop tôt en finale du 100 m et a été disqualifié sur-le-champ. Yohan Blake a gagné. La limite n'est pourtant pas parfaite : une étude de 2009 a montré que les meilleurs sprinteurs peuvent parfois réagir en 0,08 seconde.