Comment les juges départagent-ils des sprinteurs du 100 m arrivés ensemble ?

En transformant le temps lui-même en photographie. Dans une course de 100 m, un sprinteur n'a besoin de faire franchir que son torse, pas ses membres, sa tête ni son cou, par-dessus le bord le plus proche de la ligne d'arrivée, et quand deux coureurs arrivent si proches que l'œil nu ne peut vraiment pas les départager, les officiels sortent une photo-finish.

Une photo-finish ne fonctionne pas comme une photo ordinaire. Plutôt que de figer un seul instant sur toute la ligne d'arrivée, une caméra spécialisée pointée directement sur la ligne ne capture que cette étroite bande, en continu, si bien que l'image montre en réalité chaque coureur au moment exact où son corps l'a franchie, quel que soit ce moment. Tout ce qui ne bouge pas sur la ligne apparaît au contraire comme une traîne plate et étirée. Le résultat inverse les règles habituelles de la photographie : au lieu de nombreux endroits figés à un instant, on obtient un seul endroit enregistré sur de nombreux instants, la position dans l'image représentant le temps. Des repères de temps en bas de l'image donnent ensuite l'instant exact où chaque coureur a franchi la ligne.

L'astuce vient des courses hippiques, pas des Jeux olympiques. Les plus anciennes photos d'arrivée à exposition unique retrouvées à ce jour ont été prises par John Charles Hemment en 1890. Les vraies caméras de photo-finish ont été mises au point dans les années 1940 et 1950, quand les paris sur les courses étaient devenus très populaires et que les autorités voulaient assainir un milieu jugé largement corrompu. Aujourd'hui, elles rendent aussi beaucoup plus rare la déclaration d'un ex æquo.