Pourquoi les ressources partagées finissent-elles si souvent saccagées ?

Les ressources partagées sont saccagées parce que ce qui est rationnel pour chacun est désastreux pour le groupe. Quand une ressource est commune, et que s'en servir davantage te profite alors que le coût est réparti entre tous, chacun a intérêt à la surexploiter, même si, tous ensemble, on l'épuise pour tout le monde. Les économistes appellent ça la tragédie des biens communs. Aristote avait déjà remarqué que ce qui est commun au plus grand nombre fait l'objet des soins les moins attentifs.

L'image classique vient de l'économiste anglais William Forster Lloyd, en 1833 : des éleveurs qui partagent un pâturage. Chaque vache supplémentaire rapporte à son propriétaire, tandis que les dégâts sur l'herbe sont supportés par tout le groupe. Si chaque éleveur fait ce choix raisonnable, le pâturage peut être détruit. L'écologue Garrett Hardin a rendu l'idée célèbre en 1968, et elle décrit aujourd'hui des problèmes qui vont des forêts et de l'eau jusqu'aux poissons et aux combustibles fossiles.

Dans la vraie vie, ça peut être brutal. Au large de Terre-Neuve, les prises de morue ont culminé à 810 000 tonnes en 1968. En 1992, la morue du Nord était tombée à 1 % de son niveau historique, le Canada a fermé la pêche et environ 37 000 personnes ont perdu leur emploi.

Mais la tragédie n'est pas une fatalité. La politologue Elinor Ostrom a montré que les communautés locales inventent souvent leurs propres règles pour protéger un bien commun, et en 2009 elle est devenue la première femme à recevoir le prix Nobel d'économie.