Comment les petits pois d'un moine ont-ils révélé les règles de l'hérédité ?

Les petits pois de Mendel ont montré que l'hérédité passe par des unités séparées, transmises des parents aux enfants, et non par un mélange. À son époque, la plupart des biologistes pensaient que les caractères d'un enfant étaient une moyenne de ceux de ses parents. Mendel, moine à Brno, a vérifié en comptant.

Il n'avait rien d'un savant évident. Il a raté deux fois l'oral de son examen de professeur. Mais entre 1856 et 1863, dans le jardin de son monastère, il a cultivé et testé quelque 28 000 plantes, surtout des pois. Il suivait des caractères qui n'existaient que sous deux formes nettes : graines rondes ou ridées, fleurs violettes ou blanches. Un caractère tout-ou-rien se compte sans hésitation.

Il a croisé des plants violets de race pure avec des plants blancs de race pure. Tous les descendants étaient violets. Aucun mélange. Puis il a laissé ces plants violets s'autoféconder. Les fleurs blanches sont revenues, dans une proportion stable de trois violettes pour une blanche.

Son explication : chaque plant porte deux « facteurs » pour un caractère, un de chaque parent. L'un peut masquer l'autre sans le détruire. Mendel a appelé « dominant » celui qui se voit et « récessif » celui qui se cache. Aujourd'hui, ses facteurs s'appellent des gènes.

En 1865, il a présenté ses travaux à une quarantaine de scientifiques. Ils ne semblent pas avoir compris. L'article n'a été cité qu'environ trois fois en 35 ans. Mendel aurait confié à un ami : « Mon heure viendra. » Il est mort en 1884. En 1900, trois scientifiques de trois pays ont redécouvert ses règles, et son heure est venue.