La peste noire a-t-elle enrichi les travailleurs ?

À terme, et pour beaucoup de survivants d'Europe de l'Ouest, oui, mais pas tout de suite, et pas partout. La peste noire, une épidémie transmise surtout par les puces, a tué jusqu'à 50 millions de personnes au milieu du XIVe siècle, entre 30 % et 60 % de la population européenne. Du jour au lendemain, il y avait beaucoup moins de bras pour labourer, moissonner et bâtir. Les travailleurs survivants avaient un pouvoir de négociation, et ils s'en sont servis.

Les élites ont paniqué. En 1351, le Parlement anglais adopte le Statut des travailleurs, qui interdit de demander ou d'offrir plus que les salaires d'avant la peste. La loi se plaint que les domestiques refusent de travailler à moins d'être payés le double ou le triple d'autrefois. Ceux qui refusaient de jurer d'accepter les anciens salaires pouvaient finir au pilori ou en prison.

Au début, la loi comptait à peine, car l'inflation dévorait les gains : juste après la peste, les salaires réels n'ont pas augmenté, et beaucoup de salariés se sont même appauvris. Mais la pénurie, elle, ne disparaissait pas. Le statut était mal appliqué, et les salaires agricoles anglais ont à peu près doublé entre 1350 et 1450. Pour beaucoup d'Européens, le XVe siècle est devenu un âge d'or : terre abondante, hauts salaires et servage presque disparu.

Avec des limites. En Europe de l'Est, les seigneurs ont au contraire durci le servage. Et quand la population s'est rétablie un siècle plus tard, les pauvres ont de nouveau connu la faim. La peste n'a pas enrichi les travailleurs par bonté. Elle les a rendus rares.