Une langue morte peut-elle revenir à la vie ?

Oui, mais ce n'est arrivé complètement qu'une seule fois. L'hébreu n'était plus la langue maternelle de personne depuis le IIe siècle de notre ère : il survivait pour la prière et l'écrit. Aujourd'hui, il compte plusieurs millions de locuteurs natifs. Aucune autre langue sans locuteurs natifs n'a jamais fait un tel retour. Les efforts pour sauver des langues qui s'effacent, ou pour réveiller celles qui se sont tues, s'appellent la revitalisation linguistique.

L'histoire commence avec une famille obstinée. Le 13 octobre 1881, à Paris, Eliezer Ben-Yehuda se met à parler hébreu avec des amis, dans ce qu'on considère comme la première conversation moderne dans cette langue. Installé à Jérusalem, il décide que chez lui on ne parlera que l'hébreu. Son fils Itamar Ben-Avi, né en 1882, devient le premier locuteur natif de l'hébreu moderne. Ben-Yehuda invente aussi de nombreux mots pour des choses dont la langue antique n'avait jamais eu besoin, comme ḥashmal pour l'électricité.

Une seule famille ne suffisait pas. Ce qui a vraiment ramené l'hébreu, ce sont les nouvelles implantations juives, où les premières écoles en hébreu ont été fondées et où les enfants grandissaient en immersion totale dans la langue. Ce même ingrédient, des enfants qui grandissent dans la langue, explique l'un des plus beaux succès partiels ailleurs : le maori en Nouvelle-Zélande, dont les « nids linguistiques » pour tout-petits sont nés dans les années 1970, plus d'un siècle après qu'une loi a interdit le maori à l'école.

Les langues ressuscitées ne reviennent pas à l'identique. L'hébreu moderne a absorbé des traits du yiddish et d'autres langues, et certains linguistes estiment que l'hawaïen ressuscité, très marqué par l'anglais, est en réalité une nouvelle langue.