Un climat plus froid a-t-il déclenché des crises dans le monde entier au XVIIe siècle ?

Peut-être en partie, mais les historiens se demandent encore s'il y a eu une seule crise. Au milieu du XVIIe siècle, guerres, révoltes et effondrements d'États s'accumulent : guerre civile en Angleterre, Fronde en France, apogée de la guerre de Trente Ans, révoltes contre l'Espagne au Portugal, à Naples et en Catalogne, et chute de la Chine des Ming, l'État le plus peuplé du monde. En 2013, l'historien Geoffrey Parker a soutenu qu'il s'agissait d'une « crise générale » mondiale, aggravée par le refroidissement qu'on appelle le petit âge glaciaire. D'autres y voient une étiquette collée après coup sur une pile de malheurs sans lien.

Le dossier climatique est frappant. L'Europe s'est refroidie de 1 à 2 °C, au moment du minimum de Maunder et de grandes vagues d'éruptions volcaniques, assez pour ruiner les récoltes sur les terres agricoles marginales du continent. Les mauvaises récoltes ont poussé les gens vers des villes incapables de les faire vivre, provoquant par endroits une crise malthusienne. Les années 1640 ont vu plus d'effondrements d'États dans le monde qu'aucune autre période ; aucun grand État n'a échappé à la guerre pendant cette décennie, et sur l'ensemble du siècle la Pologne n'a connu que 27 années de paix, la République néerlandaise 14, la France 11 et l'Espagne 3 seulement. Parker désigne la guerre, le changement climatique et les migrations comme les principaux moteurs de la crise démographique du siècle.

Le débat est plus ancien. En 1954, Eric Hobsbawm y voyait une crise économique sur la route de la modernité ; en 1959, Hugh Trevor-Roper forgeait l'expression « crise générale » pour désigner un affrontement entre des cours royales centralisatrices et une noblesse terrienne attachée à ses régions. Les critiques résistent. Niels Steensgaard a rappelé que la République néerlandaise vivait au même moment leur Siècle d'or. Anthony Upton a soutenu que les révoltes restaient locales et réclamaient des droits coutumiers plutôt que de défier les rois : les rebelles portugais voulaient simplement une autre maison royale, et les princes français de la Fronde ont été horrifiés quand l'Angleterre a exécuté Charles Ier en 1649.