Le parlant a-t-il vraiment brisé la carrière des stars du muet ?

Certaines, oui, mais bien moins que ne le dit la légende. Quand le son est arrivé à la fin des années 1920, les acteurs sans expérience de la scène sont soudain devenus suspects aux yeux des studios, et ceux qui avaient un fort accent ou une voix ingrate étaient les plus menacés. La carrière de la vedette du muet Norma Talmadge s'est pratiquement arrêtée ainsi, et le public a trouvé que la voix de John Gilbert collait mal à son image de héros de cape et d'épée. Mais une étude statistique a montré que la carrière des actrices n'avait presque pas raccourci après 1927 : le taux de « survie » à cinq ans de celles qui tournaient en 1922 n'était supérieur que de 10 % à celui des actrices actives après 1927.

Le film qui a tout déclenché, Le Chanteur de jazz de Warner Bros., est sorti le 6 octobre 1927. C'était surtout un film muet avec une musique enregistrée : le son capté sur le plateau n'éclatait que lorsque sa vedette Al Jolson chantait, plus deux courtes scènes de dialogue improvisé. Ça a quand même été un triomphe. Un an plus tôt, le patron du studio, Jack Warner, aurait affirmé que le parlant ne serait jamais viable. En deux ans, les bénéfices de sa société sont passés de 2 à 14 millions de dollars.

Le cliché de la star du muet à la voix de crécelle, que parodie Chantons sous la pluie, a souvent été exagéré. L'actrice Louise Brooks y voyait autre chose : pour les patrons de studio, la transition était une occasion rêvée de rompre des contrats, de baisser les salaires et de mater les vedettes.

Les vraies victimes étaient souvent hors champ. Comme les films arrivaient avec leur musique déjà enregistrée, les orchestres de cinéma ont perdu leur emploi : environ 22 000 musiciens de salles américaines se seraient retrouvés sans travail.