Pourquoi les films défilent-ils à exactement 24 images par seconde ?

Les films défilent à 24 images par seconde à cause du son, et de l'argent. Quand le parlant est arrivé à la fin des années 1920, la pellicule devait avancer à une vitesse parfaitement régulière, car l'oreille humaine repère les variations de vitesse bien mieux que l'œil. Vingt-quatre, c'était un compromis proche des vitesses que beaucoup de salles utilisaient déjà pour le muet, et c'était la vitesse la plus lente, donc la moins chère, qui donnait encore un son correct. Warner Bros. a fixé la norme avec Le Chanteur de jazz en 1927.

Avant ça, il n'y avait pas vraiment de norme. Les caméras du muet se tournaient à la manivelle, alors la vitesse variait, parfois exprès pour coller à l'ambiance d'une scène. La plupart des films étaient tournés entre 16 et 23 images par seconde. Et les salles n'étaient pas en reste : on faisait souvent tourner les projecteurs trop vite pour raccourcir les films et caser des séances en plus.

Il n'en faut pas beaucoup pour tromper nos yeux. On distingue environ 10 à 12 images séparées par seconde ; au-delà, elles se fondent en mouvement. Le vrai problème, c'était le scintillement. Thomas Edison affirmait qu'il fallait au moins 46 images par seconde, sans quoi l'œil se fatiguerait. La parade est astucieuse : un obturateur à deux pales dans le projecteur fait flasher chaque image deux fois, si bien que 24 images deviennent 48 éclairs, et Edison est exaucé sans que personne n'achète deux fois plus de pellicule.

Un siècle plus tard, le chiffre est si bien ancré que les caméras numériques tournent à 24 exprès, juste pour avoir l'air de cinéma.