Comment les imprimantes obtiennent-elles tant de couleurs avec seulement quatre encres ?

Parce qu'elles ne mélangent pas du tout de nouvelles encres : elles impriment avec quatre encres, cyan, magenta, jaune et noir, déposées sous forme de minuscules points, et laissent ton œil faire le reste. De près, ces points ne se mélangent pas du tout entre eux pour former de nouvelles encres colorées : c'est l'œil qui fait le mélange, car faire varier la taille des points et leur espacement crée l'illusion d'innombrables teintes intermédiaires. Sans cette astuce, appelée tramage, ces quatre encres ne pourraient produire que huit couleurs plates en tout.

L'idée de simuler une image en pleines couleurs à partir d'une poignée d'encres a plus de 300 ans. En 1710, un graveur né à Francfort, Jacob Christoph Le Blon, réalise ses premières impressions en couleur à l'aide de seulement trois plaques de cuivre — une encrée en jaune, une en rouge, une en bleu — pressées l'une après l'autre sur la même feuille de papier. Il obtient un brevet royal pour ce procédé en 1719 et ouvre une entreprise de reproductions en couleur de tableaux célèbres, qui fait faillite dès 1725. La même année, il publie un livre, Coloritto, affirmant que n'importe quelle couleur, combinée au noir, peut être recréée à partir de ces trois seules teintes.

L'impression CMJN moderne reprend son idée avec une amélioration pratique : une quatrième plaque, noire, dite plaque « clé ». Mélanger du cyan, du magenta et du jaune à pleine intensité donne bien un noir, mais un noir terne et imparfait ; une encre noire séparée permet donc d'obtenir un texte et des contours plus nets, d'utiliser moins d'encre, et de sécher plus vite. C'est aussi pour cela que ce modèle est dit soustractif plutôt qu'additif comme un écran : l'encre ne fait que retirer de la lumière au papier blanc, alors que les pixels d'un écran ajoutent des lumières colorées entre elles pour obtenir du blanc.