D'où viennent les syllabes « do, ré, mi » ?

Toutes les syllabes du solfège que tu connais — do, ré, mi, fa, sol, la — viennent d'une seule hymne médiévale. Le moine italien Guido d'Arezzo a pris les six demi-vers de l'hymne « Ut queant laxis », dont la mélodie monte d'un degré à chaque vers, et a utilisé leurs premières syllabes, ut-ré-mi-fa-sol-la, comme moyen mnémotechnique pour les notes de la gamme, un aide-mémoire qui allait de pair avec son autre innovation pédagogique, la notation sur portée.

Cette astuce répondait à un vrai problème. Dans le prologue de son antiphonaire, Guido se plaignait du temps que les chanteurs passaient à mémoriser la musique, et expliquait que son système, fondé sur la notation sur portée qu'on lui attribue, rendrait cette mémorisation inutile. Grâce à elle, une fois à Arezzo, il a réduit la formation standard d'un chantre, qui durait dix ans, à seulement un ou deux ans.

La rapidité de sa méthode a attiré l'attention dans toute l'Italie, mais elle a aussi suscité la jalousie de moines qui se sentaient menacés par ses innovations ; Guido a donc quitté l'abbaye de Pomposa vers 1025 pour Arezzo, où l'évêque Tedald lui a confié la formation des chanteurs de la cathédrale. La nouvelle de son enseignement a fini par atteindre le pape Jean XIX, qui a convoqué Guido à Rome pour qu'il explique sa méthode.

Les syllabes ont continué à changer après la mort de Guido : le compositeur Giovanni Battista Doni a remplacé le « Ut » par « Do » ; une septième syllabe, « Si », a été ajoutée à partir des initiales de « Sancte Iohannes » (saint Jean) ; et au XIXe siècle, Sarah Glover a changé « Si » en « Ti » dans les pays anglophones, pour que chaque syllabe commence par une lettre différente.