L'« intervalle du diable » a-t-il vraiment été interdit par l'Église ?

Probablement pas comme le dit la légende. Le triton, un intervalle de trois tons entiers comme de fa à si, était bel et bien évité dans le chant d'église médiéval, parce qu'il sonnait instable et dissonant. Son surnom, diabolus in musica, « le diable dans la musique », est réel lui aussi. Mais les fameuses histoires de chanteurs excommuniés ou punis par l'Église pour l'avoir chanté relèvent, selon les historiens, probablement de la fantaisie.

L'évitement était musical, pas une chasse aux sorcières. Le moine Guido d'Arezzo, qui a contribué à créer la portée musicale, a conçu son système d'enseignement pour que les chanteurs contournent complètement le triton fa-si. Le surnom diabolique est plus difficile à dater. En 1733, Telemann écrivait que « les anciens » l'appelaient Satan dans la musique, et en 1739 Mattheson disait que les « chanteurs d'autrefois » l'appelaient le diable dans la musique. Pourtant, on n'a retrouvé aucun document médiéval qui emploie ce terme. Certains spécialistes pensent malgré tout qu'il était déjà utilisé si tôt.

Ce qui est sûr, c'est que la réputation est restée. Liszt a utilisé le triton pour évoquer l'Enfer dans sa Sonate Dante ; Wagner a accordé ses timbales à un triton d'écart pour une scène inquiétante de Siegfried. Et Leonard Bernstein a construit une grande partie de West Side Story dessus : c'est le tout premier intervalle du Prologue, et il revient dans « Maria » et « Cool ».