Comment les enfants apprennent-ils des règles de grammaire que personne ne leur enseigne ?
Tout anglophone sait qui « he » ne peut pas être dans « He ate pizza while the Ninja Turtle was dancing », et pourtant on ne l'apprend à aucun enfant.
▶ Lancer l'histoireLes enfants finissent par connaître des règles de grammaire que personne ne leur a apprises et que les phrases qu'ils entendent ne montrent parfois jamais clairement, et les linguistes se disputent encore sur le comment. L'énigme s'appelle la pauvreté du stimulus. Noam Chomsky, qui a inventé l'expression en 1980, soutenait que ce que les enfants entendent est trop maigre pour apprendre chaque trait d'une langue sans des biais innés propres au langage, une « grammaire universelle ». Ses critiques répondent que l'apprentissage ordinaire est plus puissant que ne le suppose cet argument.
Voici le genre d'exemple qu'avance le camp de Chomsky. En anglais, dans « While he was dancing, the Ninja Turtle ate pizza » (« Pendant qu'il dansait, la Tortue Ninja a mangé une pizza »), « he » peut désigner la Tortue Ninja. Dans « He ate pizza while the Ninja Turtle was dancing » (« Il a mangé une pizza pendant que la Tortue Ninja dansait »), c'est impossible. Tous les anglophones le savent. Or les enfants n'entendent que ce que les gens disent, jamais de correction sur ce qu'on ne peut pas vouloir dire, et ce qu'ils entendent est plein de lapsus, de faux départs et de paroles de locuteurs non natifs.
L'autre camp a lui aussi des preuves frappantes. Dans une étude classique, des bébés de 8 mois ont écouté seulement deux minutes d'un flot monotone de syllabes absurdes, puis ont réagi différemment à ses « mots » qu'aux mêmes syllabes dans un autre ordre : ils en avaient capté les statistiques. Plus récemment, certains réseaux de neurones artificiels ont appris la structure hiérarchique des phrases sans qu'on leur impose cette contrainte, ce qui laisse penser que certains arguments de la pauvreté du stimulus étaient peut-être erronés.
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Chomsky appelle la question de fond le « problème de Platon », d'après le dialogue où Socrate fait surgir des connaissances de géométrie chez un esclave à qui on ne les a jamais enseignées : comment en savons-nous autant à partir de si peu ?
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Récap
Les enfants n'entendent que ce qu'on dit, jamais ce qu'on ne peut pas dire, et arrivent pourtant à la même grammaire ; reste à savoir s'il faut pour cela une grammaire innée ou simplement un apprentissage très puissant.
Le fait surprenant · Tout anglophone sait que « he » ne peut pas être la Tortue Ninja dans « He ate pizza while the Ninja Turtle was dancing », sans qu'on l'ait appris à aucun enfant.
Sources (5)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 24 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.