Comment les médecins ont-ils appris au système immunitaire à combattre le cancer ?
En 1890, un chirurgien a trouvé le dossier d'un patient dont la tumeur avait disparu après une infection bactérienne, bien avant qu'on comprenne que le cancer se cache derrière les propres freins du système immunitaire.
▶ Lancer l'histoireEn 1891, un chirurgien américain nommé William Coley a commencé à injecter des bactéries à des patients atteints de cancer, après avoir trouvé le dossier d'un patient dont la tumeur avait disparu à la suite d'une infection. Il a rapporté quelques guérisons frappantes, mais ses résultats étaient mal contrôlés et mal documentés, et la méthode a été abandonnée. L'idée, elle, a survécu. Près d'un siècle plus tard, les chercheurs ont trouvé un vrai mécanisme : le système immunitaire peut attaquer les cellules cancéreuses, mais certaines tumeurs exploitent les mêmes freins que les lymphocytes T utilisent pour éviter d'attaquer les tissus sains du corps.
1891
Coley injecte des bactéries vivantes à des patients atteints de cancer
1991
La molécule de contrôle CTLA-4 est identifiée
2011
Premier médicament bloquant un point de contrôle, l'ipilimumab, approuvé pour le mélanome
2018
Allison et Honjo reçoivent le prix Nobel
Ces freins sont des molécules de contrôle comme CTLA-4 et PD-1. Normalement, elles empêchent les lymphocytes T de réagir excessivement contre les cellules normales ; les cellules cancéreuses les détournent en affichant des signaux qui disent aux lymphocytes T voisins de se calmer. James Allison et Tasuku Honjo ont découvert comment bloquer ces freins, libérant les lymphocytes T pour attaquer la tumeur, et ont partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine 2018 pour cette découverte.
Les médicaments qui bloquent ces freins sont désormais des traitements approuvés pour plusieurs cancers, dont le mélanome et le cancer du poumon. Relâcher les freins a cependant un coût : beaucoup de patients traités risquent des effets secondaires de type auto-immun, parce que les freins exploités par les tumeurs sont les mêmes qui empêchent normalement les lymphocytes T d'attaquer les tissus sains.
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Récap
Des molécules de contrôle comme CTLA-4 et PD-1 empêchent normalement les lymphocytes T d'attaquer les propres cellules du corps ; le cancer les détourne pour se cacher, et les bloquer laisse les lymphocytes T attaquer la tumeur à la place.
Le fait surprenant · William Coley a trouvé le dossier d'un patient dont la tumeur avait disparu après une infection bactérienne et, dans les années 1890, a commencé à infecter délibérément des patients avec des bactéries, des décennies avant la découverte des points de contrôle immunitaires.
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Sources (7)
Pas de source, pas d'affirmation. Chacun des 24 faits de cette leçon renvoie à au moins une de ces sources.