Comment ton système immunitaire peut-il finir par attaquer ton propre corps ?

Ton système immunitaire peut attaquer ton propre corps parce qu'il fabrique ses armes au hasard, et que certaines finissent forcément par te viser. Chaque lymphocyte T et B assemble son récepteur en mélangeant des segments de gènes : c'est ainsi que le système peut reconnaître des microbes qu'il n'a jamais rencontrés. Le revers, c'est que certains de ces récepteurs aléatoires reconnaissent inévitablement tes propres molécules. L'auto-immunité, c'est ce qui arrive quand ces cellules autoréactives passent à travers les contrôles censés les éliminer ou les faire taire.

Longtemps, l'idée a semblé impensable. Vers 1900, Paul Ehrlich, futur colauréat d'un prix Nobel pour ses travaux sur l'immunité, l'a baptisée « horror autotoxicus » : le corps ne s'empoisonnerait jamais lui-même. Quand on a découvert en 1904 une substance qui s'attaquait aux propres globules rouges de patients, son autorité a empêché de la prendre au sérieux, et la vision moderne ne s'est diffusée que vers les années 1950.

On sait aujourd'hui que les contrôles s'empilent en couches. Dans le thymus, on présente aux lymphocytes T en formation des protéines de tout le corps, et ceux qui réagissent sont détruits. Comme ce filtre n'est pas parfait, une seconde couche veille ensuite, avec notamment les lymphocytes T régulateurs, qui retiennent activement les autres. Cette découverte a reçu le prix Nobel de médecine 2025. Les personnes nées avec un gène défaillant pour l'une ou l'autre couche développent une maladie auto-immune grave.

Les infections peuvent aussi faire sauter les fusibles quand les molécules d'un microbe ressemblent aux nôtres : les anticorps dirigés contre le microbe frappent alors nos propres tissus. Selon une étude britannique, les maladies auto-immunes touchent environ une personne sur dix, et les femmes représentent environ 80 % des patients, pour des raisons que personne ne sait encore vraiment expliquer.