Pourquoi procrastine-t-on ?

On procrastine moins par paresse que parce qu'une tâche nous met mal à l'aise, là, tout de suite. Les psychologues Sirois et Pychyl décrivent la procrastination comme une réparation d'humeur à court terme : repousser une tâche désagréable nous soulage immédiatement, et c'est notre moi futur qui reçoit la facture. Le chercheur Piers Steel ajoute un second ingrédient, l'impulsivité : l'attrait de ce qui est agréable maintenant l'emporte sur la valeur d'une récompense encore lointaine.

Procrastiner, ce n'est pas simplement attendre. Steel la définit comme le fait de repousser volontairement quelque chose qu'on avait l'intention de faire, tout en s'attendant à en pâtir. C'est pour ça que les tâches désagréables sont les plus repoussées : dans une étude auprès d'étudiants, on remettait davantage à plus tard les tâches jugées pénibles ou imposées que celles pour lesquelles on se sentait peu compétent.

C'est extrêmement courant. Dans une étude de l'université du Vermont publiée en 1984, 46 % des étudiants disaient procrastiner « toujours » ou « presque toujours » pour rédiger leurs devoirs. Même les pigeons semblent s'y mettre, préférant une tâche plus compliquée mais différée à une tâche facile à faire tout de suite. La Hongrie en a même fait une figure nationale : Pató Pál, gentilhomme à la pipe tiré d'un poème de Sándor Petőfi, dont la devise signifie « Oh, on a bien le temps pour ça ! ».

L'astuce ne marche qu'un temps. Quand l'échéance est lointaine, les procrastinateurs déclarent moins de stress et de maladies que les autres, mais à l'approche de la date limite, la tendance s'inverse, et au bout du compte ils subissent plus de stress et de problèmes de santé.