Pourquoi l'Islande a-t-elle autant de volcans ?

L'Islande a autant de volcans parce qu'elle reçoit une double dose de roche en fusion. D'abord, elle est posée sur la dorsale médio-atlantique, une fissure du plancher océanique où les plaques nord-américaine et eurasienne s'écartent lentement. En se séparant, elles laissent la roche chaude remonter combler le vide et entrer en éruption. Ensuite, l'Islande se trouverait au-dessus d'un point chaud, le sommet d'un panache de roche anormalement chaude montant des profondeurs du manteau. Ensemble, ils font de l'île l'un des endroits les plus volcaniques de la planète, avec une trentaine de systèmes volcaniques actifs. Au cours des 500 dernières années, les volcans islandais ont produit un tiers de toute la lave émise sur Terre.

L'Islande est l'un des rares endroits où l'on peut voir une dorsale océanique à pied sec. À Þingvellir, des failles s'ouvrent dans le sol à mesure que les plaques dérivent, et la plus grande, Almannagjá, est un véritable canyon. Tout près, dans la faille de Silfra, plongeurs et amateurs de snorkeling nagent dans une eau limpide, entre les plaques. C'est aussi là que le parlement islandais, l'Alþingi, se réunissait chaque été de 930 à 1798.

Vivre sur tout ça a un prix. L'éruption du Laki, en 1783-1784, a tué environ un cinquième de la population islandaise, surtout à cause des changements climatiques et des maladies du bétail qui ont suivi. Et en 2010, les cendres de l'Eyjafjallajökull ont fermé l'espace aérien d'une vingtaine de pays et bloqué quelque 10 millions de voyageurs.