Pourquoi le bachotage ne marche-t-il pas ?

Le bachotage échoue parce que la mémoire récompense les intervalles. La même quantité de travail, étalée sur plusieurs jours ou semaines, ancre bien plus de choses dans la mémoire à long terme qu'une longue séance la veille de l'examen. Les psychologues appellent ça l'effet d'espacement, et c'est l'un des résultats les plus solides de leur discipline : dans une analyse de 2006 portant sur des expériences de mémoire, la pratique espacée battait la pratique massée dans 259 comparaisons sur 271.

Il a été découvert par un homme qui a passé cinq ans à se tester sur des absurdités. De 1880 à 1885, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a mémorisé des syllabes sans signification, comme WID ou ZOF, puis vérifié combien il en retenait après différents délais. Il était son propre et unique cobaye, mais une réplication de 2015 a obtenu des résultats proches des siens.

Pourquoi les intervalles aident-ils ? Une idée est que, lorsqu'on retombe sur une information après une pause, le cerveau doit aller rechercher le souvenir précédent, et ce geste le renforce. Quand on répète tout de suite, le premier souvenir est encore frais : rien n'est recherché, et on prête à peine attention aux répétitions. Le petit effort de rappel après une pause semble être tout l'intérêt.

Les intervalles peuvent être longs. Dans une étude de neuf ans sur le vocabulaire d'une langue étrangère, 13 séances de révision espacées de 56 jours donnaient à peu près la même rétention que 26 séances espacées de 14 jours : deux fois moins de travail pour le même souvenir. Les systèmes de cartes comme la boîte de Sebastian Leitner, proposée en 1972, reposent sur ce principe : on révise de moins en moins souvent les cartes qu'on connaît bien.