Pourquoi s'interroger soi-même marche-t-il mieux que relire ses notes ?

S'interroger soi-même marche mieux que relire parce qu'aller chercher une information dans sa mémoire la renforce bien plus que de la regarder à nouveau. Les psychologues appellent ça l'effet de test, ou pratique de récupération : la mémoire à long terme s'améliore quand une partie du temps d'étude sert à essayer de se rappeler ce qu'on a appris, plutôt qu'à le revoir. Autrement dit, un test ne sert pas seulement à mesurer l'apprentissage. C'est une façon d'apprendre.

Le piège, c'est que relire paraît plus efficace sur le moment. Juste après une séance, les mots qu'on a simplement relus sont souvent mieux retenus que ceux sur lesquels on s'est interrogé. Mais avec le temps, ce sont les mots testés qui l'emportent. Relire rend la matière familière ; s'en souvenir trace un chemin qu'on pourra reprendre plus tard.

C'est une vieille découverte. En 1620, Francis Bacon écrivait que lire un texte vingt fois ne le fixe pas aussi bien en mémoire que le lire dix fois en essayant de le réciter, et en ne regardant la page que quand la mémoire flanche. En 1890, William James le disait simplement : on retient mieux par la répétition active que par la répétition passive. Les premières expériences sur l'effet ont été publiées en 1909 par Edwina Abbott.

L'effort, c'est justement le but. Un rappel difficile mais réussi profite plus à la mémoire qu'un rappel facile, et même une tentative ratée peut aider, à condition de vérifier ensuite la bonne réponse. Les questions à réponse courte battent les QCM. Curieusement, les étudiants ont tendance à ne pas voir la pratique de récupération comme une bonne façon d'étudier : c'est l'un des outils les plus sous-utilisés qui soient.