Oublie-t-on vraiment la moitié de ce qu'on apprend en quelques jours ?

À peu près, selon la célèbre courbe de l'oubli, mais les preuves sont plus minces que ne le laisse croire le fameux graphique. La courbe de l'oubli d'Ebbinghaus mesure le déclin de la mémoire au fil du temps quand on ne fait aucun effort pour retenir, et une version typique du graphique prétend montrer qu'on perd la moitié de ce qu'on vient d'apprendre en quelques jours ou semaines, sauf si on le révise consciemment. Elle repose sur une étude limitée et incomplète qu'Hermann Ebbinghaus a menée sur lui-même de 1880 à 1885, en mémorisant des syllabes sans signification comme « WID » et « ZOF » et en se testant après différents délais.

Cette étude a quand même fait date : il a été le premier à mener une série d'expériences bien conçues sur l'oubli, et l'un des premiers à utiliser des stimuli artificiels en psychologie expérimentale. Il supposait que la vitesse de l'oubli dépend de la difficulté et du sens du contenu, de sa représentation et de facteurs physiologiques comme le stress et le sommeil. En 2015, une tentative de reproduire la courbe, là encore avec un seul sujet, a donné des résultats proches de ses données d'origine.

Ebbinghaus a aussi décrit ce qui ralentit le déclin. Chaque répétition allonge l'intervalle optimal avant la suivante, de quelques jours au début à des années plus tard ; une information se retient mieux quand elle s'appuie sur ce qu'on sait déjà ; et la courbe s'aplatissait à chaque répétition. Les données suggèrent qu'attendre 10 à 20 % du temps restant avant d'avoir besoin de l'information est le moment idéal pour une révision unique. Les équations simples, en revanche, ne collent pas bien aux données disponibles : la forme exacte de l'oubli reste discutée.