Pourquoi le chagrin d'amour fait-il aussi mal qu'une douleur physique ?

Parce que, pour autant que les scanners le montrent, perdre quelqu'un qu'on aime mobilise une partie des mêmes circuits que la douleur physique. Le recoupement est réel. Mais « le chagrin d'amour, c'est la même chose qu'une douleur physique » va plus loin que les preuves.

Voici l'expérience qui a fait parler. Des chercheurs ont scanné des personnes rejetées par un partenaire environ 63 jours plus tôt en moyenne, pendant qu'elles regardaient une photo de celle ou celui qui les avait quittées. Elles disaient passer plus de 85 % de leurs heures d'éveil à penser à cette personne. Dans le scanner, les zones de récompense du cerveau, liées à la dopamine, étaient actives, plus fortement que chez des personnes heureuses en amour, et des zones de l'insula et du cortex cingulaire antérieur, que d'autres études associent à la douleur physique, l'étaient aussi. C'est comme si le désir s'était changé en douleur : les amoureux peuvent même vouloir contacter un ex alors que cela ne fera que faire mal.

Pourquoi un cerveau serait-il fait ainsi ? MacDonald et Leary ont proposé en 2005 que le système d'attachement social se sert du système de la douleur pour nous pousser à garder nos relations proches, en faisant mal quand on les perd. Un détail parlant vient des expériences de lancer de balle : on se sent rejeté même quand on sait que les autres joueurs ne sont qu'un ordinateur.

Méfie-toi pourtant de la version bien rangée. Le processus neurologique du chagrin n'est pas connu. On débat pour savoir si l'antalgique acétaminophène (paracétamol) aide pour la douleur psychologique en général, et certains chercheurs ont constaté qu'un rejet peut apporter un engourdissement émotionnel plutôt que plus de douleur. Le « syndrome des cœurs brisés » médical, le takotsubo, existe bel et bien, mais c'est autre chose : un affaiblissement temporaire du muscle cardiaque qui s'améliore généralement en quelques mois.