Pourquoi la toxine naturelle la plus mortelle connue est-elle aussi injectée exprès ?

Parce que ce qui la rend mortelle, empêcher les nerfs de commander les muscles, est aussi ce qui la rend utile en quantités minuscules et ciblées. La toxine botulique, produite par la bactérie Clostridium botulinum, est considérée comme la substance naturelle la plus mortelle connue. Elle empêche les terminaisons nerveuses de libérer l'acétylcholine, le messager qui ordonne à un muscle de se contracter : le muscle devient mou. Dans le botulisme, cette paralysie peut atteindre les muscles de la poitrine et provoquer une insuffisance respiratoire, et 5 à 10 % des malades en meurent. Fortement diluée et injectée dans un seul muscle, la même action détend uniquement ce muscle.

L'idée est étonnamment ancienne. Le botulisme a d'abord été connu comme « l'empoisonnement par la saucisse » : en 1793, six personnes sont mortes dans le village allemand de Wildbad après avoir mangé du boudin, et le nom vient du latin botulus, « saucisse ». Entre 1817 et 1822, le médecin allemand Justinus Kerner a décrit la maladie en détail, et il a été le premier à suggérer que ce « poison de la saucisse » pourrait soigner des maladies dues à un système nerveux trop actif. Bien plus tard, le spécialiste des yeux Alan B. Scott et ses collègues ont découvert que quelques picogrammes injectés dans un muscle de l'œil d'un singe ne paralysaient que ce muscle, sans effets secondaires. Scott a traité les premiers patients atteints de strabisme en 1977, et après son autorisation aux États-Unis en 1989, le médicament a été vendu sous le nom de Botox. On l'utilise aujourd'hui aussi contre la migraine chronique et pour atténuer les rides du visage.

Dans l'alimentation, tout commence par les spores. Elles sont courantes dans le sol et l'eau, très résistantes, et produisent la toxine en l'absence d'oxygène : c'est pourquoi le botulisme alimentaire vient en général de conserves maison mal préparées ou de plats fermentés sans assez de sel ou d'acidité. L'ébullition au niveau de la mer tue les bactéries actives mais pas les spores, si bien que les conserves industrielles subissent une « cuisson botulique » sous pression ; la toxine elle-même est détruite par plus de cinq minutes au-dessus de 85 °C. Le miel peut contenir des spores et a été associé au botulisme du nourrisson, c'est pourquoi il n'est pas recommandé avant l'âge d'un an. Les effets indésirables des injections ne surviennent en général qu'avec des doses cosmétiques inadaptées ou avec les doses plus fortes utilisées pour les troubles du mouvement.