Pourquoi le temps passe-t-il si vite quand on s'amuse ?

Parce que, quand tu es absorbé, ton attention n'est pas sur l'horloge. Les psychologues appellent cet état d'absorption totale le « flow », et il s'accompagne d'une transformation du sens du temps : toute ton attention part dans la tâche, alors tu perds conscience de tout le reste, y compris du temps. Les gens en état de flow racontent des heures qui semblent passer comme des minutes. Plus largement, la motivation peut raccourcir la durée ressentie d'une tâche, alors que les interruptions l'allongent. L'ennui fait l'inverse : en allemand, le mot Langeweile signifie littéralement « long moment ».

Il y a pourtant un rebondissement. Ton cerveau juge le temps deux fois : pendant qu'il passe, puis plus tard, de mémoire. Les périodes remplies de changements ont tendance à paraître plus longues, et une idée majeure veut que la durée dont on se souvient dépende du nombre de nouveaux souvenirs formés. C'est peut-être pour ça que les semaines de routine se fondent les unes dans les autres, tandis qu'un voyage plein de nouveautés paraît long quand on y repense.

Le neuroscientifique David Eagleman a testé cette fameuse impression que le temps ralentit face au danger en faisant chuter des volontaires, et lui-même, du haut d'une tour de 150 pieds (environ 45 mètres). Dans ce type de test en chute libre, la capacité à percevoir des clignotements rapides ne s'améliorait pas pendant la chute. Le temps ne semblait s'être étiré qu'après coup, peut-être parce que les souvenirs avaient été enregistrés de façon plus dense.

La même logique de mémoire pourrait expliquer pourquoi les années semblent accélérer avec l'âge. Le temps ressenti a tendance à filer plus vite en vieillissant, et si les adultes forment moins de nouveaux souvenirs dans leur routine, les longues périodes rétrécissent quand ils regardent en arrière.