Comment les enfants transforment-ils un jargon commercial rudimentaire en langue complète ?

Un pidgin est une façon de parler bricolée et approximative que des adultes assemblent lorsqu'ils ne partagent aucune langue commune mais doivent quand même commercer ou travailler ensemble — un mélange simplifié des langues en présence, sans assez de structure pour fonctionner comme une langue à part entière. Ce qui est remarquable, c'est ce qui se passe ensuite : quand des enfants grandissent en n'entendant autour d'eux que ce pidgin approximatif, ils ne se contentent pas de reproduire ses lacunes et ses raccourcis. Selon le linguiste Derek Bickerton, ces enfants utilisent leur propre capacité innée pour le langage afin de combler eux-mêmes la structure manquante, transformant un pidgin incomplet en un créole complet et grammaticalement cohérent. Le processus plus large, où un pidgin devient la langue maternelle d'une nouvelle génération, s'appelle la nativisation.

Environ une centaine de langues créoles sont apparues ainsi depuis 1500, la plupart construites à partir de langues européennes comme l'anglais et le français, en raison de la colonisation et de la traite atlantique des esclaves. Tous les linguistes ne s'accordent cependant pas à dire que les créoles se forment uniquement par ce chemin exact, du pidgin à l'enfant : Salikoko Mufwene soutient que pidgins et créoles naissent en réalité dans des circonstances assez différentes. Selon lui, les pidgins se sont développés dans des comptoirs commerciaux où les gens gardaient leur propre langue maternelle pour la vie quotidienne et n'utilisaient le pidgin que pour les affaires, tandis que les créoles ont pris forme dans des colonies de peuplement où colons et esclaves vivaient dans un contact bien plus étroit et constant, les colons empruntant des mots et des traits aux langues des esclaves, jusqu'à ce que le résultat devienne une langue de tous les jours, et pas seulement un outil commercial.

Pendant longtemps, cette origine a joué contre les créoles plutôt qu'en leur faveur. Comme la plupart des langues minoritaires et non officielles, les créoles ont longtemps été considérés comme des variantes dégénérées de leurs langues mères, un préjugé qui en a poussé beaucoup vers l'extinction. Cela a changé ces dernières décennies : les créoles sont désormais étudiés sérieusement comme des langues à part entière, et certains, dont le créole haïtien — que le linguiste John McWhorter a qualifié de « créole le plus créole de tous » parce qu'il n'a presque pas de flexions, presque pas de tons et une formation des mots transparente —, ont obtenu un statut officiel ou semi-officiel là où ils sont parlés.