Pourquoi le cinéma américain s'est-il installé à Hollywood ?

En partie pour échapper à Thomas Edison, et en partie pour le soleil. Edison détenait la plupart des grands brevets américains sur les caméras, et en décembre 1908, lui et les plus gros studios ont fondé la Motion Picture Patents Company, surnommée le « trust Edison ». Kodak, qui détenait le brevet de la pellicule vierge, s'est engagé à ne la vendre qu'aux membres. Les cinéastes sans licence risquaient des procès, des agents venus saisir leurs caméras et, parfois, des hommes de main envoyés pour saboter leurs tournages.

New York, tout près du siège d'Edison, était un endroit risqué pour filmer sans autorisation. La Californie du Sud, elle, était à peu près aussi loin qu'on pouvait aller. La cour d'appel fédérale compétente rechignait à faire appliquer les brevets, et si un studio était poursuivi, le Mexique, où les brevets du trust ne valaient rien, n'était qu'à une centaine de miles. Beaucoup de cinéastes indépendants sont partis vers l'Ouest.

La météo a fait le reste. La Californie du Sud offrait un climat chaud et prévisible, avec un soleil fiable pour tourner en extérieur toute l'année, et des paysages capables d'imiter le désert, la jungle ou la haute montagne. Dès 1912, la plupart des grandes sociétés de cinéma avaient des studios à Los Angeles ou dans les environs.

L'ironie, c'est que le premier film tourné à Hollywood même a été réalisé par un membre du trust. En 1910, la compagnie Biograph a envoyé D. W. Griffith dans l'Ouest avec ses acteurs, et dans le petit village accueillant de Hollywood, il a tourné In Old California. Le trust n'a pas duré : ses brevets ont expiré en 1913, et en 1915 un tribunal l'a déclaré illégal, comme entrave à la concurrence.